Die Geschichte von Esra dem Schriftgelehrten führt uns etwa 23 Jahrhunderte zurück in die Zeit, als die Juden aus dem babylonischen Exil zurückgekehrt waren, den Bet Hamikdasch wieder aufgebaut hatten und auf ihrem eigenen Heimatboden ein freies Leben zu führen begannen. Im Jahr 3408 war der Bau des zweiten Bet Hamikdasch in Jerusalem im Gange. Jerusalem wurde wieder zum Zentrum des jüdischen Lebens. Aber die Ära der Propheten neigte sich dem Ende zu. Haggai, Sacharja und Maleachi waren die letzten Propheten. Nach ihnen gab es keine Propheten mehr, obwohl es in Israel immer wieder weise und visionäre Männer gab, die als Anführer und Weise dienten und ihre Brüder mit dem Geist der Tora und der Propheten erfüllten.
Einer der ersten dieser großen Männer, die den letzten Propheten folgten, war Esra, der Schriftgelehrte. Er wurde in Babylon geboren, wie viele der anderen großen Führer, Patrioten und Weisen, die die jüdische Gemeinschaft im Exil hervorgebracht hatte. Von Beruf war er ein Schriftgelehrter; er schrieb Schriftrollen der Tora, die er so gut kannte. Esra war auch ein Priester, ein Mitglied der priesterlichen Familie Aarons. Er war ein großer Gelehrter und Lehrer, und all seine Eigenschaften machten ihn zu einer herausragenden Persönlichkeit, nicht nur unter seinen Brüdern, sondern auch am Hof von Artaxerxes. Eine große und sichere Zukunft lag vor ihm in seinem Exilland, aber Esras Herz war bei seinen Brüdern in Jerusalem. Es war keine leichte Aufgabe für einen so prominenten Mann, Babylon zu verlassen, um sich im Land Israel niederzulassen. Aber schließlich erfüllte König Artaxerxes Esras lang gehegten Traum. Er erlaubte ihm nicht nur, in sein Heimatland zurückzukehren, sondern befahl sogar seinen Vertretern und Gouverneuren, Esra auf seinem Weg zu unterstützen und seine Reise zu beschleunigen. Der persische König ernannte Esra zu einem hochrangigen Beamten im Land Israel, der befugt war, Richter und Beamte zu ernennen, Geldstrafen zu verhängen, Verbannungen zu verhängen und sogar die Todesstrafe zu verhängen, wenn nötig.
Esra verließ Babylon im Frühling, im Monat Nissan, sein Herz voller Aufregung und freudiger Erwartung. Er nahm eine große Menge Gold und Silber für das Bet Hamikdasch mit. Die Reise dauerte etwa vier Monate, denn Esra kam erst im Monat Ab, am Ende des Sommers, in Jerusalem an.
Esra wurde von Tausenden begeisterter Patrioten begleitet, die auf die Annehmlichkeiten ihres Lebens im Exil verzichteten, um in ihrer Heimat ein neues Leben zu beginnen, und bereit waren, sich den Gefahren und Ungewissheiten zu stellen, die sie dort erwarteten.
Bei seiner Ankunft im Land Israel war Esra schockiert und bestürzt, dass die geistigen Werte seiner Brüder auf ein gefährliches Niveau gesunken waren. Sie waren unter den Einfluss der mächtigen Samariter und anderer einheimischer Stämme geraten, hatten sich mit ihnen vermischt, und eine junge Generation wuchs heran, die sich des großen geistigen Erbes Israels nicht bewusst war. Die Kinder kannten nicht einmal ihre eigene hebräische Sprache.
Esra zerriss seine Kleider und trauerte bitterlich, aber er gab nicht der Verzweiflung nach. Er versammelte die wenigen loyalen Priester und Leviten, die wenigen Lehrer und Patrioten unter seinen Brüdern um sich, um das jüdische Leben im Heiligen Land wiederherzustellen. Eine schwere Wolke hing über der Versammlung, denn das Bild, das sich bot, war trostlos und düster. Die Herzen der Versammelten waren voller Angst und Trauer, und ihre Augen voller Tränen. Plötzlich erhob sich ein Mann und rief: „Wir haben ein Verbrechen gegen G-tt und unser Volk begangen, indem wir nichtjüdische Frauen geheiratet haben. Aber wir sind bereit, sie aufzugeben und uns von ihnen und ihren Kindern zu trennen. Erhebe dich, Esra, und rufe das Volk auf, seine fremden Frauen fortzuschicken! Sei stark, fest und furchtlos!“
Der Name dieses Mannes war Schechanja ben Jehiel, und seine Worte spornten Esra zu sofortigem Handeln an. Er berief eine große Versammlung in Jerusalem ein und verkündete eine Anordnung, in der er seine Brüder aufforderte, sich von ihren nichtjüdischen Frauen zu trennen. Eine Welle der „Teschuwa” erfasste die kleine jüdische Gemeinschaft im Heiligen Land; Esras Führung begann, echte und weitreichende Ergebnisse zu zeigen.
Doch diese drastischen Maßnahmen riefen den Zorn der Samariter hervor und weckten ihren alten Hass auf das jüdische Volk. Wie wilde Tiere stürzten sie sich von ihren Hügeln auf die friedlichen Einwohner Jerusalems. Sie fielen über die Schutzmauern der Stadt her, zerschmetterten und zerstörten sie und brannten, zerstörten und plünderten auch viele Häuser. Die Einwohner Jerusalems flohen voller Angst, und die jüdische Gemeinde der heiligen Stadt begann zu schrumpfen. Wiederum versuchten viele Juden, die Freundschaft der mächtigen Samariter zu gewinnen, und Esras Bemühungen, die Welle der Assimilation aufzuhalten, schienen völlig erfolglos zu sein. Etwa zwölf Jahre lang verschlimmerte sich die Situation immer mehr, da die Juden von den grausamen Samaritern keine Ruhe bekamen. Die Lage wurde sehr kritisch. Doch auf dem Höhepunkt der Krise kam rechtzeitig Hilfe, die den Juden im Land Israel den Tag rettete. Diese Hilfe kam durch Nehemia, Esras Zeitgenossen und großen Mitarbeiter.
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